Quand archéologues et vétérinaires s’allient pour élucider les mystères des momies animales égyptiennes.

Chats, faucons, ibis, poissons… Les animaux occupaient une place centrale dans les croyances et les rites de l’Égypte antique. En témoignent les nombreuses momies animales retrouvées dans les nécropoles égyptiennes, soigneusement embaumées et parfois inhumées par millions. En janvier 2024, cinq de ces mystérieuses momies conservées à l’Université de Strasbourg ont été passées au scanner pour la première fois. Une opération qui a révélé bien des surprises sur ces témoins uniques des pratiques funéraires vieilles de plus de 2000 ans.

Une plongée inédite au cœur des momies

Lundi 29 janvier, les cinq momies ont quitté exceptionnellement les collections de l’Institut d’égyptologie pour rejoindre les locaux de la clinique vétérinaire Agoravet. Objectif : les passer au crible d’un puissant scanner, sans avoir à enlever les bandelettes. Une première rendue possible grâce à une collaboration inédite entre égyptologues, vétérinaires et radiologues.

Les chercheurs espèrent ainsi en apprendre plus sur le contenu de ces momies, dont les inventaires d’acquisition, vieux d’un siècle, indiquent qu’il s’agirait de deux chats, deux oiseaux et un poisson. Mais rien n’est moins sûr, car toutes les momies retrouvées ne contiennent pas forcément des animaux entiers, voire pas d’animaux du tout, comme le précise Cassandre Hartenstein, responsable du projet.

Des momies intactes, d’autres plus “bricolées”

Après plusieurs heures d’examen, les premiers résultats tombent. Le poisson, probablement une perche du Nil, est entier et bien conservé. C’est également le cas de l’un des chats et du faucon, momifiés dans un excellent état. Les scanners révèlent cependant un détail saisissant : la nuque du chat a été brisée, comme en témoigne l’écart entre le crâne et la colonne vertébrale.

Mais c’est surtout lorsque les momies sont incomplètes que les choses deviennent passionnantes aux yeux des chercheurs. Ainsi, la seconde momie supposée de chat laisse perplexe : “Dans un même paquet, on a un os qui est très long, mais qui proportionnellement au reste ne semble pas correspondre. Donc la question se pose sur l’espèce, soit un chat sauvage, soit un mélange de plusieurs animaux”, analyse le vétérinaire Xavier Ferreira.

Momies de la collection égyptienne de l’Université de Strasbourg

Des images pour percer les secrets des rites funéraires

Au-delà de l’état des momies, les scanners permettent aussi de mieux comprendre comment ces animaux ont été préparés il y a plus de 2000 ans.

Autant d’indices précieux pour reconstituer les gestes des embaumeurs de l’Égypte antique. Et une façon unique d’étudier ces momies sans avoir à enlever les bandelettes, préservant ainsi ces objets d’étude uniques tout en perçant leurs secrets.

Car les animaux momifiés revêtaient une importance capitale dans la religion égyptienne. Considérés comme des incarnations des divinités, chats, faucons, ibis et autres étaient élevés spécifiquement pour être embaumés et offerts aux dieux. Un véritable “business” des momies animales s’était ainsi développé autour des temples, avec son lot de dérives. Certains marchands peu scrupuleux n’hésitaient pas à “trafiquer” les momies en y mettant des ossements mélangés, voire pas d’animaux du tout.

Vers de nouvelles découvertes sur les momies animales

Grâce aux images générées par le scanner, les chercheurs espèrent maintenant pouvoir étudier plus en détail les techniques de momification, et peut-être découvrir de nouvelles espèces animales embaumées. “L’objectif est maintenant de comprendre les gestes des embaumeurs, les procédés de momification des animaux grâce à l’état dans lequel ils sont“, précise le professeur Colin. Un vaste champ d’étude qui s’ouvre.

De quoi continuer à percer, peu à peu, les mystères des fascinantes momies animales égyptiennes. Et qui sait, peut-être mettre au jour de nouvelles pratiques insoupçonnées des embaumeurs de l’époque. Une chose est sûre : grâce à la science et aux technologies modernes, ces témoins d’une civilisation vieille de plus de 2000 ans n’ont pas fini de nous surprendre.